Каплан и Нортон определили систему сбалансированных показателей (The Balanced Scorecard - ССП), как концептуальную основу для оценки деятельности компании по ряду показателей, как финансовых (традиционные способы оценки), так и нефинансовых.
Финансовые показатели, или как их еще иногда называют "отстающие" индикаторы (lagging indicator), несомненно, играют значительную роль, но тем не менее, они характеризуют осуществляемую деятельность с опозданием. Напротив, нефинансовые показатели, или как их еще иногда называют "опережающие" (ведущие) индикаторы (leading indicator), (качество товаров и услуг, мотивированность и квалифицированность персонала, эффективность внутренних процессов, степень удовлетворенности клиентов и т.д.) обеспечивают данные для прогнозирования деятельности компании и могут использоваться для своевременного решения возникающих проблем.
Необходимость внедрения подобной методики была вызвана изменениями условий деятельности компаний. В век промышленности успех компании зависел, в основном, от инвестиций в материальные активы и от "грамотного" управления персоналом. Во время резких изменений в технологии и в структуре рынка нематериальные активы компании приобретают все большую значимость. ССП структурирует данный аспект деятельности компании. В системе используются нефинансовые показатели, тесно связанные со стратегическими задачами компании. Соответственно, нефинансовые показатели будут различными для всех компаний. Соединение всех элементов в единую систему является достаточно непростой задачей, так как, зачастую, бывает достаточно сложно определить оптимальные показатели для того или иного предприятия, их количество (особенно, учитывая ограниченное время, которое сотрудники могут уделить решению этой задачи), а также возможную степень количественного определения требуемых нефинансовых показателей.